Es llicencia en Història de l’Art a la Universitat Complutense de Madrid l’any 1987, i continua els seus estudis de Tercer Grau al mateix centre.
La seva activitat professional s’inicia el 1986 amb la direcció de l’empresa de serveis culturals Ikeder (Bilbao), un càrrec que ocupa fins al 1994, l’any en què s’incorpora a la Subdirecció General del Museu Nacional Centre d’Art Reina Sofía, on roman fins al 1996.
Des del 1996 fins al 2002 ostenta el càrrec de director del Museu de Belles Arts de Bilbao, on posa en marxa un important procés de modernització de la seva activitat i les seves infraestructures. Al gener de 2002 és nomenat director del Museu Nacional del Prado, càrrec que exerceix fins al març de 2017, data en què torna a ser designat director del Museu de Belles Arts de Bilbao.
Juntament amb la seva activitat en el camp museogràfic, també participa en diversos jurats de premis i comitès científics. Així mateix, la seva trajectòria rep nombrosos reconeixements. El 26 d’abril del 2005 se li concedeix la condecoració al mèrit de la República Italiana en grau de Cavaliere Ufficiale. El 13 de juny de 2006, a proposta del president de la República Francesa, és nomenat cavaller a l’Orde Nacional del Mèrit. El 19 d’abril del 2011 és designat cònsol de Bilbao a proposta de la Cambra de Comerç de la ciutat. El 26 d’abril del 2012 la Comunitat de Madrid li concedeix la Gran Creu de l’Orde del Dos de Maig. L’abril de 2013 és nomenat membre de Jakiunde, Acadèmia Basca de les Ciències, de les Arts i de les Lletres. El 10 de setembre del 2013 el president de la Federació de Rússia li concedeix la condecoració estatal Orde d’Amistat. El 7 de juny del 2016 l’ambaixador de la República d’Àustria li lliura la Creu d’Honor 1a Classe de Ciències i Arts. L’abril del 2017 és condecorat amb la Gran Creu de l’Orde Civil d’Alfons X el Savi, i l’octubre d’aquell mateix any la Hispanic Society of America li concedeix la Medalla Sorolla.